1930年7月，湘鄂西红四军扩编为红二军团，贺龙担任军团长；10月，中革军委拟将全国各地红军重新编为7个军，红二军团又被改编为红三军，贺龙成为军长。无论贺龙部红军番号如何变动，贺炳炎一直战斗在贺龙身边，从一个稚气未脱的红小鬼，迅速成长为一员英勇善战的虎将。　　1932年7月，国民党10万重兵围剿湘鄂西苏区，贺炳炎受命成为一支游击队的指挥员。他边打边撤，突破敌军数道封锁，硬是将三四千名干部群众安全护送到襄北，并把游击队扩大成襄北独立团。这年贺炳炎刚刚19岁，战友们又敬又爱地称他“娃娃团长”。
　　11月初，贺龙率领红三军一路转战，从湖北随县越桐柏山进入河南境内。国民党正规军不停地追拦截堵，当地反动武装不断袭扰，给红三军造成了极大困难。红三军各部队只得交替掩护，边打边走。所到之处，村寨紧闭寨门，拒纳红军。红三军只好露宿野外。时值冬季，部队缺衣少被，给养匮乏，白天得不到休息，夜间难于睡眠，在与敌人激战中又不断遭受损失，部队减员很多。进入伏牛山区以后，红军每日以百里速度行军，仍摆脱不掉敌人。这时，贺龙把贺炳炎叫来，如此这般交代一番，贺炳炎受命而去。敌人大摇大摆地追来。突然遭到红军的猛烈攻击，措手不及，被消灭一部，被迫停止追击。
　　贺炳炎打仗从不怕流血，在枪林弹雨里笑傲战场，先后负伤11次，战斗精神总是那么高昂旺盛。他的伤好得快，战友们开玩笑说他的血好，他淡淡一笑，说：“敌人的子弹没劲，打到身上软塌塌的，没什么了不起。”