炎帝神农并不是一个真正细致的历史人物，而是一个神话传说人物，即现代神话学中的“文明英雄”。炎帝神农是作为农业神而遭到全民钦佩的，神性一直坚持着，在道教多神信仰的推波助澜下，更闪现出崇高的灵光。儒家主张“法先王”又喜爱将神话传说历史化，造作了一套帝王世系，便把炎帝神农拉进古代帝王的行列中来成为“三皇”之一。与此同时，理想化和世俗化的特色则始终增强，特别在民间口头文学中，赋予了他理想社会中一般人的品性与家庭生涯，和人们的关系便显得更密切更亲热了。

何为文明英雄？
    炎帝神农的细致形象，古籍记录颇为怪异，有的说他是“神农龙首”，有的说是“神农牛首”，兽形或人兽合体，这是世界文明英雄形象的广泛特色。看似荒唐不经，实为那个古朴原始时期的社会生涯与思想形式的反映。在当时人们的原始思想中，人和其余动物乃至无生命的山石草木，只是形状有差异，本质上没有什么不同。某些动物以至比人更茁壮有力，成为人崇拜畏惧的对象，由此生出动物崇拜的古老信仰习俗。因此把人们钦敬的炎帝神农设想成人身龙首或人身牛首就缺乏为怪了。不过，中国儒家文明“子不语怪力乱神”，把许多不降服的古神话加以改削和历史化，所以对于炎帝神农的怪异形态，只需零星记录传播下来。

对于炎帝传说，随州有历史依据
    近年来湖北随州和神农架直接从当地居民口头采录了一些对于神农的传说和叙事民歌。有一个故事叫《烈山神农》，讲随州境内的烈山即厉山，是神农出生的中央，他原名叫厉，刚生下来时，肚皮晶莹透亮，里头的五脏六腑看得一清二楚。他三天会谈话，五天能走路，七天长了满口牙齿，三岁的时分就会把草籽种在地里，等结出果子后当玩意玩。长大后尝了四十四万五千种花草，分清了能吃的五谷，辨别了治病的药草，教人耕田种地。他挖了九口井，井井相通。当地的人们称厉是天降的神农，农夫的始祖，拜他为神农皇帝。这些传说和《水经注》、《路》等古籍记录大致分歧，且有迹可循，拥有珍贵价值。随州境内民间世代传承的有关神农的事迹就有了重要的历史依据，不完整是出于附会了。